Egy tízéves nemzetközi kutatóprogram azt a célt tűzte ki maga elé, hogy felderítse a szén előfordulását a Föld belsejében: nagyjából tudni lehet ugyanis, hogy mennyi van e kulcsfontosságú elemből a légkörben, a tengervízben és a földkéregben - a köpeny és a mag széntartalmáról, az ottani körforgásról azonban semmi sem ismert.

A kutatók százait bevonni készülő, Deep Carbon Observatory nevet viselő vállalkozásról Robert Hazen, a George Mason Egyetem (Virginia, USA) kutatója számolt be a Science magazint kiadó American Association for the Advancement of Science éves találkozóján.

"Azt sem tudjuk, hogyan nőnek a gyémántok, honnan jönnek burgonya nagyságú darabjaik" - fogalmazott Hazen, aki a program egyik vezetője.

Hatalmas példányok kerülnek elő

A szakemberek a felszínen végzett kísérletek és megfigyelések alapján próbálják felderíteni a szén körforgását a bolygó belsejében. A gyémánt száz kilométeres mélységből tör fel a földkérgen keresztül anélkül, hogy grafittá alakulna. Ásványkutatók véleménye szerint a folyamatnak egy órán belül le kell játszódnia, ám rejtélyes, miként mehet ez végbe ilyen gyorsan és ekkora távon.

Más megválaszolandó kérdések a Föld légkörét is érintik, például az, hogyan viselkedik az üvegházhatású metán a mélységben. "Nem tudjuk, mennyi metán nyugszik az óceánok mélyén, és hogyan változik" - mutatott rá Hazen a Science magazin hírportálja szerint.

A projekt célja még, hogy egzotikus szénváltozatokat kutasson fel, például szén-dioxidból álló polimereket, amelyek csak a köpenyben uralkodó gigantikus nyomás mellett fordulhatnak elő. A kutatás egyik fő eszköze a gyémánt nyomáscella, amely rekonstruálja a bolygón belül uralkodó magas nyomást és hőmérsékletet.

Egy neutronnyaláb segítségével a kutatók azt is tanulmányozni kívánják, hogyan jutnak át a folyadékok a forró kőzeten. A vulkánok és környezetük monitorozásából megpróbálnak többet megtudni arról, hogy mi történik azok belsejében. Az intenzív nyomásnak és hőmérsékletnek ellenálló mikrobákkal folytatott kísérletekből pedig a több tucat kilométer mélységben található életre lehet majd reményeik szerint következtetni.

A Deep Carbon Observatory forgatókönyve egy másik tízéves kutatás, a tengerek élővilágát feltérképező Census of Marine Life mintájára készült - árulta el Hazen.